Analyse: De Britse aanpak van de Microsoft-deal zaait twijfel over de koers na de Brexit
De langlopende strijd tussen Microsoft (NASDAQ: MSFT) en Groot-Brittannië over de deal met Activision Blizzard (NASDAQ: ATVI) kreeg dinsdag een nieuwe wending, waardoor meer vragen dan antwoorden ontstonden over de aanpak van het land ten aanzien van deals in het post-Brexit-tijdperk.
De Britse Competition and Markets Authority (CMA) is verwikkeld in een geschil met de Amerikaanse softwaregigant over zijn bod van 69 miljard dollar om de maker van ‘Call of Duty’ te kopen, sinds het zich tegen de overname in april verzette.
In juli, slechts enkele minuten nadat de Amerikaanse toezichthouder er niet in was geslaagd de overname voor de rechter tegen te houden, zei het bedrijf bereid te zijn de zaak opnieuw te bekijken toen Microsoft terugkeerde met een ‘gedetailleerd en complex’ voorstel.
Dinsdag zei het dat het zou vasthouden aan zijn oorspronkelijke besluit om het te blokkeren.
Maar het zal kijken naar een afzonderlijke, geherstructureerde deal die door Microsoft naar voren is gebracht, waarin Activision zijn cloudstreamingrechten zou afstoten aan een derde partij – het Franse Ubisoft Entertainment – met uitzondering van de Europese Unie.
De carve-out is bedoeld om de deal met Brussel waarin Microsoft licenties voor content aan concurrerende clouddiensten biedt, niet te verstoren.
De antitrustregelgevers van de EU zeiden in reactie daarop dat ze nu zouden bekijken of de nieuwe voorwaarden van invloed zouden zijn op de concessies die ze al met het Amerikaanse bedrijf waren overeengekomen.
Ronan Scanlan, een mededingingsadvocaat bij Arthur Cox in Dublin, die eerder voor de CMA werkte, zei dat niemand goed gediend was met de ‘onzekerheid en verwarring’ in Groot-Brittannië.
“Sommigen zullen misschien zeggen dat de CMA zich tot het uiterste heeft gebogen om Microsoft tegemoet te komen, anderen dat dit het gevolg is van het feit dat de CMA in de eerste plaats te ver is gegaan”, zei hij tegen Reuters.
STERKE HOUDING
De CMA had bezwaar gemaakt tegen ‘s werelds grootste gamingdeal omdat het de concurrentie in de opkomende cloudgamingsector zou belemmeren en zei dat een aanbod van Microsoft om de games van Activision beschikbaar te maken op concurrerende toonaangevende cloudgamingplatforms niet voldoende was om de zorgen weg te nemen.
Het besluit onderstreepte het harde nieuwe standpunt dat de CMA innam tegen grote technologie nadat het een op zichzelf staande toezichthouder werd na het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie.
Gustaf Duhs, voormalig CMA-advocaat en mededingingsleider bij Stevens & Bolton, zei dat het nieuwe voorstel verder is gegaan dan alleen gedragsmatige oplossingen, waar de CMA nooit van had gehouden, naar iets dat dichter bij een structurele oplossing ligt.
“Maar het is geen schone structurele oplossing, omdat er nog steeds een fundamenteel verband bestaat tussen de activiteiten van Microsoft en Ubisoft, en de beperkte rechten die worden overgedragen”, zei hij.
De CMA zou garanties kunnen vragen over hoe Ubisoft de rechten zou kunnen gebruiken, wat de concessie terug zou brengen naar het gebied van gedragsoplossingen, voegde hij eraan toe.
Scanlan zei dat onder de nieuw voorgestelde deal de gefuseerde Microsoft-Activision de gaming-inhoud aan slechts één speler zou aanbieden, die de rechten aan andere aanbieders van cloud-gamingdiensten mag commercialiseren.
Hij zei dat de vraag moet worden gesteld of de tijd die het heeft gekost om tot dit punt te komen, goed besteed is voor alle betrokken partijen. “Weinigen, behalve misschien de CMA, zouden bevestigend antwoorden”, zei hij.
Antony O’Loughlin, hoofd procesvoering bij advocatenkantoor Setfords, was het daarmee eens. “Voor Microsoft en andere toezichthouders vertegenwoordigt dit waarschijnlijk een onnodige stap waartoe het bedrijf is gedwongen door een overijverige Britse toezichthouder, die nog steeds geen groen licht heeft gegeven voor de deal”, zei hij.
Het lot van de deal van Microsoft in Groot-Brittannië heeft de vraag doen rijzen of de CMA de macht heeft om een megadeal teniet te doen als deze niet in overeenstemming is met de Verenigde Staten, de Europese Unie en China.
Het blok van de CMA in april lokte woede uit bij de fuserende partijen, waarbij Microsoft zei dat Groot-Brittannië gesloten was voor zaken.
Het zei dinsdag dat het geen enkele politieke druk had gevoeld over de afhandeling van de deal.
Tom Smith, partner bij advocatenkantoor Geradin Partners en voorheen juridisch directeur bij de CMA, zei dat beide partijen de uitkomst als een overwinning zouden afschilderen, waarbij de CMA concessies zou doen die geen enkel ander bureau had bereikt.
De CMA zal ook vermijden dat ze haar oorspronkelijke blok voor de rechtbank moet verdedigen, en Microsoft lijkt eindelijk klaar om de deal rond te krijgen.
“Het proces is moeizaam geweest en er is mogelijk nog steeds kans dat de wielen loskomen, maar we moeten niet verwachten dat Big Tech-deals er tegenwoordig doorheen komen”, zei Smith.
De CMA zal het nieuwe voorstel nu beoordelen, met een deadline voor een aankondiging op 18 oktober. Ze zou een veel langer onderzoek kunnen gelasten als ze constateert dat er nog steeds concurrentieproblemen zijn.
