De overname van Activision Blizzard ter waarde van $69 miljard door Microsoft is goedgekeurd door Groot-Brittannië, wat de weg vrijmaakt voor het sluiten van de deal
De Britse topwaakhond voor concurrentie gaf vrijdag groen licht voor de door Microsoft voorgestelde overname van gamingbedrijf Activision Blizzard ter waarde van 69 miljard dollar, waarmee de laatste grote hindernis voor het sluiten van de deal werd weggenomen.
De Competition and Markets Authority zei dat het de deal voor Microsoft had goedgekeurd om Activision te kopen, maar zonder rechten op cloudgaming.
“De nieuwe deal zal Microsoft ervan weerhouden de concurrentie op het gebied van cloudgaming af te sluiten nu deze markt een vlucht neemt, waardoor concurrerende prijzen en diensten voor Britse cloudgamingklanten behouden blijven”, zei de toezichthouder vrijdag in een verklaring.
De CMA was de laatste toezichthouder die de deal tegenhield. Microsoft zou de overname nu moeten kunnen afronden.
Het besluit markeert een grote ommekeer voor de CMA, de grootste criticus van de overname, die de deal eerder dit jaar feitelijk blokkeerde vanwege de bezorgdheid dat de overname de concurrentie op de opkomende markt voor cloudgaming zou belemmeren.
Microsoft stelde in januari 2022 voor het eerst voor om Activision over te nemen, maar heeft sindsdien te maken gehad met uitdagingen op regelgevingsgebied in de VS, Europa en het VK
In juli zei de CMA dat het een geherstructureerde overname van Microsoft zou overwegen om de zorgen weg te nemen. Microsoft bood een reeks concessies aan, waarbij de nadruk lag op het afstoten van de cloudrechten van Activision-games aan de Franse game-uitgever Ubisoft Entertainment.
“Het zal Ubisoft in staat stellen om de content van Activision onder elk bedrijfsmodel aan te bieden, inclusief via abonnementsdiensten voor meerdere games. Het zal er ook voor zorgen dat aanbieders van cloudgaming niet-Windows-besturingssystemen kunnen gebruiken voor Activision-inhoud, waardoor de kosten worden verlaagd en de efficiëntie wordt verhoogd”, aldus de CMA.
De Britse ommekeer in de regelgeving
Toezichthouders wereldwijd waren bezorgd dat de overname de concurrentie op de gamingmarkt zou verminderen, met name rond cloudgaming. Microsoft zou ook belangrijke Activision-games zoals Call of Duty kunnen nemen en deze exclusief kunnen maken voor Xbox en andere Microsoft-platforms, zo betoogden de functionarissen.
Cloudgaming wordt gezien als de volgende stap in de sector, waarbij abonnementsdiensten worden aangeboden waarmee mensen games kunnen streamen, net zoals ze films of shows op Netflix zouden doen. Het zou zelfs de behoefte aan dure consoles kunnen wegnemen, waarbij gebruikers de games in plaats daarvan op pc’s, mobieltjes en tv’s zouden kunnen spelen.
Toen de Britse toezichthouder de overname in april blokkeerde, betoogde de Britse toezichthouder specifiek dat het doorgang van de deal Microsoft een sterke positie zou geven in de opkomende markt voor cloudgaming.
Autoriteiten in de Europese Unie waren in mei de eerste grote toezichthouder die de deal goedkeurde, nadat Microsoft concessies aan de EU had aangeboden.
Destijds zei de CMA dat zij bij haar oorspronkelijke besluit bleef om de deal te blokkeren, omdat de compromissen die aan de EU werden gepresenteerd Microsoft in staat zouden stellen “de voorwaarden voor deze markt voor de komende tien jaar vast te stellen.”
Ondertussen voerde de Federal Trade Commission in de VS een juridische strijd met Microsoft in een poging de overname van Activision te schrappen. In juli blokkeerde een rechter echter de poging van de FTC om dit te doen, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor doorgang van de deal in de VS.
Slechts enkele uren later zei de CMA dat zij “klaar was om alle voorstellen van Microsoft om de transactie te herstructureren in overweging te nemen” en de zorgen van de toezichthouder weg te nemen.
Microsoft-concessies aan Groot-Brittannië
In augustus bood Microsoft concessies aan de CMA in zijn tweede poging om de deal goedgekeurd te krijgen.
Als gevolg van de geherstructureerde transactie zal Microsoft de komende vijftien jaar geen cloudrechten verwerven voor bestaande PC- en consolegames van Activision, of voor nieuwe games die door Activision worden uitgebracht. In plaats daarvan zullen deze rechten worden afgestoten aan Ubisoft Entertainment voordat Microsoft Activision overneemt, aldus de CMA.
“Met de verkoop van de cloudstreamingrechten van Activision aan Ubisoft hebben we ervoor gezorgd dat Microsoft geen wurggreep kan hebben op deze belangrijke en zich snel ontwikkelende markt”, zegt Sarah Cardell, CEO van de CMA in een verklaring.
“Naarmate cloud-gaming groeit, zal deze interventie ervoor zorgen dat mensen concurrerendere prijzen, betere diensten en meer keuzes krijgen. Wij zijn het enige concurrentiebureau ter wereld dat dit resultaat heeft bereikt.”
Terwijl Groot-Brittannië de deal goedkeurde, vuurde de CMA, die steeds agressiever werd in haar acties om grote fusies onder de loep te nemen, een afscheidsschot af op Microsoft, waarin het de onderhandelingstactieken van de technologiegigant afkeurde.
“Bedrijven en hun adviseurs mogen er niet aan twijfelen dat de tactieken van Microsoft geen manier zijn om met de CMA in zee te gaan”, aldus Cardell.
“Microsoft had de kans om te herstructureren tijdens ons eerste onderzoek, maar bleef in plaats daarvan aandringen op een pakket maatregelen waarvan we vertelden dat het simpelweg niet zou werken. Het op deze manier uitstellen van procedures kost alleen maar tijd en geld.”
‘Laatste regelgevende hindernis’
De CMA was de laatste grote toezichthouder die de overname van Activision tegenhield.
Microsoft-president Brad Smith zei op X, voorheen bekend als Twitter, dat hij “dankbaar” is voor de beoordeling en beslissing van de CMA.
“We hebben nu de laatste regelgevende hindernis overschreden om deze overname af te ronden, waarvan we denken dat deze ten goede zal komen aan spelers en de game-industrie wereldwijd”, aldus Smith.
Bobby Kotick, CEO van Activision Blizzard, vertelde de medewerkers in een e-mail dat hij “enthousiast is voor ons volgende hoofdstuk samen met Microsoft en de eindeloze mogelijkheden die dit voor jou en voor onze spelers creëert.”
Tijdens het toezicht op de regelgeving heeft Microsoft geprobeerd de toezichthouders en zijn naaste concurrenten te laten zien dat het games niet exclusief zal maken.
De Amerikaanse technologiegigant tekende in februari een deal om Xbox-games naar de cloudgamingdienst van Nvidia te brengen en sloot een 10-jarige deal om Call of Duty op dezelfde dag als Xbox naar Nintendo– spelers te brengen, “met volledige functionaliteit en gelijkwaardigheid van de inhoud.” Microsoft tekende in juli ook een deal met zijn grootste rivaal Sony om Call of Duty naar de PlayStation-gameconsole van het Japanse bedrijf te brengen.
